Crypto-monnaies: le Bitcoin en plein essor au Nigéria

En juillet 2016, Manasseh Egedegbe, un gestionnaire d’investissement basé à Abuja, a été pris au piège de la crise du dollar au Nigeria et a eu quelques difficultés à effectuer un paiement international. À l’époque, alors que les réserves de change et les revenus du Nigeria diminuaient dans un contexte de récession économique, la Banque centrale du Nigeria (CBN) a mis en place un contrôle des changes pour restreindre l’accès aux dollars.

Pour Manasseh Egedegbe et beaucoup d’autres Nigérians, cela posait un problème. Dans son désespoir, il se tourna vers la vague de cryptomonnaie du moment: Bitcoin. Le gestionnaire a confié au site Quartz avoir utilisé le Bitcoin pour faire une seule transaction et s’être ensuite accroché. Depuis plus d’un an, pour des raisons allant de la nécessité d’effectuer des paiements internationaux, l’adoption du Bitcoin au Nigeria a connu un pic.

Cette année 2017, le commerce Bitcoin pair-à-pair au Nigeria a augmenté de près de 1 500%, surpassé seulement par la Chine. Les données de LocalBitcoin, un échange de Bitcoins populaire disponible dans environ 200 pays, montrent que le volume d’échanges hebdomadaires de Bitcoins au Nigeria a dépassé 1 milliard de nairas (2 millions de dollars) en août. Ces chiffres ont poussé beaucoup de Nigérians à s’intéresser au Bitcoin. La situation au Nigeria n’est pas très différente de celle du Zimbabwe, dont l’économie instable et l’épuisement des marchés des changes ont vu les habitants se tourner vers le Bitcoin comme stockage de valeur cette année. Il faut dire qu’à un moment donné, le Zimbabwe avait les prix les plus élevés du Bitcoin au monde.

Nouveaux marchés

Une nouvelle génération d’échanges de Bitcoins locaux s’avère essentielle pour l’adoption locale croissante. Timi Ajiboye a cofondé Bitkoin Africa en octobre après avoir éprouvé quelques difficultés à acheter la cryptomonnaie sur les marchés étrangers. L’incapacité de payer avec un compte ou une carte bancaire nigériane a conduit Timi Ajiboye à lancer Bitkoin Africa pour faciliter le commerce local. Pour sa part, Tim Akinbo, cofondateur de Tanjalo en octobre, affirme que les applications locales potentielles des cryptomonnaies et la technologie habilitante ont été la motivation pour commencer l’échange.

Il y a aussi d’autres anciennes structures comme NairaEX, un échange de Bitcoin fondé en novembre 2015. Malgré une adoption grandissante, le scepticisme l’emporte largement sur l’enthousiasme, mais Timi Ajiboye affirme que les échanges locaux peuvent aider à mieux faire comprendre les cryptomonnaies. Un sceptique initial lui-même, le cofondateur de Bitcoin cite sa nouvelle conviction dans les cryptomonnaies, après avoir acquis une meilleure compréhension de leur potentiel, comme l’espoir d’un changement d’état d’esprit plus large.

Tout comme la façon dont les entreprises fintech locales créent des produits et des services pour combler les lacunes du système financier local, la technologie de la cryptomonnaie présente un certain potentiel en Afrique étant donné le manque d’infrastructures financières avancées, explique de son côté Tim Akinbo. À cet égard, ces échanges servent de rouages ​​vitaux dans l’évolution de l’infrastructure qui permettra aux cryptomonnaies d’atteindre une partie de son potentiel en Afrique.

Quel que soit ce potentiel, la première étape consiste à «permettre aux gens d’acheter et de posséder les devises», précise Timi Ajiboye. Deux mois après leur création, les deux bourses sont en train d’encaisser des transactions. Le volume des échanges de Bitkoin Africa augmente rapidement. Près de la moitié de son volume commercial total depuis sa création a eu lieu au cours des dix premiers jours de décembre. Pendant ce temps, Tanjalo a fait près de 1 million de dollars en volume commercial avec « très peu de marketing », selon Tim Akinbo.

Origine russe

Les origines de l’intérêt général pour le Bitcoin sur de nombreux marchés africains ont été attribuées à Mavrodi Mundial Moneybox (MMM), un programme de ponzi russe de deux décennies. À son apogée, MMM comptait plus de deux millions d’utilisateurs au Nigéria malgré plusieurs avertissements des autorités. Il a également été opérationnel au Ghana, au Zimbabwe, au Kenya et en Afrique du Sud au cours des 18 derniers mois. Le scénario du programme était simple: les utilisateurs pouvaient «investir» de l’argent en s’engageant auprès d’autres utilisateurs du système, puis recevaient des rendements plus 30% d’intérêt en 30 jours.

 

Mais son long terme au Nigeria s’est arrêté quand, en décembre 2016, il a suspendu ses opérations (la CBN estime que les utilisateurs de MMM ont perdu 50 millions de dollars quand le système s’est effondré). Mais au début de l’année, quand MMM a cherché à relancer, elle a essayé de contourner les règles des régulateurs en permettant aux utilisateurs de payer et de recevoir des promesses en utilisant bitcoin – une stratégie qu’elle a également déployée dans d’autres parties de l’Afrique. Beaucoup de participants au programme, qui cherchaient à gagner de l’argent rapidement, se sont rapidement raccrochés. Au fil du temps, les Nigérians plus aisés et bourgeois ont renouvelé leur intérêt.

Selon Manasseh Egedegbe, ils «comprennent probablement mieux la technologie que l’homme moyen de la rue». Mais même s’il ne s’agit pas d’un système de ponzi russe, les prix de Bitcoin pourraient encore voir les gens se faire brûler les doigts. La hausse fulgurante des prix, qui a franchi les seuils de 1 000 $ en quelques heures en décembre, l’a considérée comme la bulle la plus évidente et a également fait des comparaisons avec la bulle Internet au tournant du millénaireK. Tim Akinbo, plus optimiste quant à l’avenir de Bitcoin, affirme que son potentiel de facilitation du commerce transfrontalier pourrait éventuellement justifier la hausse des prix. « Quand vous regardez seul ce potentiel, je dirais que c’est sous-évalué ». En ce qui concerne une bulle potentielle, le responsable de Tanjalo considère cette phase plus comme un moment où tout le monde essaie d’entrer dans l’action. « Tout comme n’importe quelle nouvelle technologie, la spéculation est la façon dont cela va trouver sa place », justifie-t-il.

Disparition par règlement ?

Une grande partie de l’engouement Bitcoin se résume à de grandes prédictions sur son potentiel futur. En Afrique, les possibilités débattues vont de l’assouplissement des paiements, en particulier pour les services internationaux, à l’augmentation des envois de fonds – une aubaine pour de nombreuses économies locales. Mais le plus fondamental d’entre eux, selon Tim Akinbo, est la possibilité d’avoir un système « où tout le monde est autorisé à participer » sans discrimination de localisation géographique ou d’origine.

Pour Timi Ajiboye, qui envisage d’étendre Bitkoin Africa à d’autres pays africains à partir de l’année prochaine, faciliter les échanges à travers l’Afrique est une réelle possibilité. « Il est plus facile d’envoyer de l’argent depuis l’Amérique vers le Nigeria que d’envoyer de l’argent du Nigeria à la Gambie, mais la technologie peut régler ces choses », dit-il. Que la bulle Bitcoin éclate ou non, son potentiel localement pourrait être atténué par la réglementation. Alors qu’il est difficile pour les autorités de réglementer les cryptocurrences sur lesquelles ils ont peu de contrôle, il est possible de réguler les entreprises qui fournissent des services en utilisant les devises.

Jusqu’à présent, la Banque centrale du Nigeria (CBN), comme la plupart des banques faîtières à travers le monde, a émis des avertissements sur le risque de cryptomonnaie. L’une des premières est apparue dans une circulaire de janvier dans laquelle elle citait les dangers du «blanchiment d’argent et du financement du terrorisme». Cependant, plus récemment, la position de la banque faîtière semble s’être adoucie: en octobre, elle aurait mis en place des départements chargés d’élaborer un rapport sur les propositions de politique pour les cryptomonnaies.

Alors que CBN réfléchit à ses politiques sur les cryptomonnaies, Tim Akinbo soutient qu’il «reste flexible» en continuant à revoir et ajuster ses politiques en fonction des tendances mondiales. L’alternative est d’adopter et de maintenir une politique qui pourrait devenir archaïque dans un monde en évolution rapide. Un événement qui pourrait déclencher une vague de réglementation inquiétante et une forte baisse des prix (ou l’éclatement de la bulle bitcoin). Si tel est le cas, Osarumen Osamuyi, un développeur basé à Lagos, espère que la banque faîtière n’adoptera pas de « régulation draconienne ». Une action aussi radicale « finira par nuire à l’innovation », a-t-il expliqué au site d’information Quartz.