Jamii Forums: le Wikileaks Tanzanien aux millions de lecteurs!

Depuis plus de dix ans, le site d’informations Jamii Forums (JF) bouscule le paysage sociopolitique en Tanzanie. L’un de ses fondateurs, souvent arrêté, est même un habitué des prétoires du pays.

En 2017 seulement, il a comparu devant le tribunal environ 51 fois, a-t-il dit, accusées d’entrave à la justice, exploitant un site web non enregistré, et refusant de révéler l’identité des utilisateurs qui partageaient des informations sensibles. Maxence Melo, 38 ans, est co-fondateur de Jamii Forums, un site de réseautage de médias sociaux swahili populaire qui fait partie de la plate-forme de dénonciation et d’un organe de journalisme citoyen. Depuis sa création en 2006, Maxence Melo a été harcelé, menacé, détenu, interrogé et, à un moment donné, interdit de voyager à l’étranger.

Au cours des deux dernières années, alors que le gouvernement du président John Magufuli a resserré son emprise sur les médias numériques et traditionnels, Melo est devenu le porte-parole de la répression.
La répression a pris une nouvelle signification alors que le gouvernement a récemment présenté une loi qui lui donnerait des pouvoirs illimités pour surveiller le web. Le Règlement proposé 2017 sur les communications électroniques et postales (contenu en ligne) prévoit l’enregistrement de blogs et de forums en ligne, ordonne aux cybercafés d’installer des caméras de surveillance, interdit les contenus jugés « offensants, moralement répréhensibles » ou « gênants », et recommande une amende de 5 millions de shillings tanzaniens (2 230 $) ou 12 mois d’emprisonnement pour toute personne coupable.

Lois décriées

Des observateurs et des activistes ont soutenu que certaines des définitions fournies dans la loi sont ambiguës, violent la vie privée des individus, restreignent le droit des citoyens à la liberté d’expression et d’expression et vont à l’encontre de l’esprit d’un Internet ouvert. Cette loi est l’aboutissement de la série de lois qui, depuis 2015, confèrent aux autorités un large pouvoir discrétionnaire pour restreindre les organisations de médias sur la base de la sécurité nationale ou de l’intérêt public. Avant de quitter le pouvoir en 2015, l’ancien président Jakaya Kikwete a signé une loi sur la cybercriminalité, connue sous le nom de « loi Jamii », qui autorise les autorités à emprisonner ceux qui offensent le président ou publient de fausses informations. Une loi sur les statistiques a également rendu illégale la publication de toute donnée non approuvée par le Bureau national des statistiques.

À peine un mois après son entrée en fonction, John Magufuli a signé le controversé Media Services Bill, remplaçant les mécanismes indépendants de contrôle des médias par un mécanisme contrôlé par le gouvernement, et exigeant que tous les journalistes soient accrédités par un conseil d’administration nommé par le gouvernement. Maxence Melo, qui utilise alternativement les termes lanceur d’alerte, journaliste d’investigation et journaliste citoyen pour parler de son travail, explique que le gouvernement opère à partir de la notion qu’ils sont prêts à diffamer les fonctionnaires ou à scruter injustement le travail de l’Etat.

« Vous devez savoir que l’intention n’est pas de calomnier quelqu’un mais d’aider le pays à garder ses ressources », confie Maxence Melo au site d’informations Quartz, au siège de Jamii Media, à la périphérie de Dar es-Salaam. « Les dénonciateurs ne sont pas des criminels », ajoute-t-il.

Début difficile

À certains égards, les forums Jamii — ou du moins sa disposition actuelle — étaient une idée née en avance sur son temps. Cela s’est produit à un moment où les sites communautaires en ligne comme le Mashada du Kenya étaient en train d’être rétablis au milieu des années 2000 comme un moyen de connecter, d’engager et d’informer les populations locales et de la diaspora africaine. Le site a également été créé à une époque où les médias indépendants faisaient régulièrement face à des restrictions en Tanzanie, et où à peine 1,3 % de la population du pays avait accès à Internet. Et même si elle a commencé comme une plate-forme de réseautage social connue sous le nom de JamboForums, elle a rapidement dû aborder les nouvelles et défendre la liberté d’expression.

Le site a également comblé une lacune importante en faisant du swahili sa lingua franca, faisant ainsi entrer dans le giron des dizaines de milliers de personnes laissées de côté par des sites communautaires anglophones. La croissance et l’influence du site ont été immédiatement remarquées par les autorités, qui ont évoqué le fait que le mot « Jambo » avait été protégé par des droits d’auteur. En 2008, le forum a été rebaptisé Forums Jamii, et Melo a ensuite construit une communauté et un réseau, à la fois dans les espaces publics et privés, qui l’aideraient à obtenir des documents et générer du contenu et des analyses d’actualité. Il a embauché des journalistes d’investigation dans différentes parties du pays, a établi des contacts dans les cercles de renseignement et de donateurs et s’est lié d’amitié avec les dirigeants des principaux partis politiques. « Internet était supposé être un outil pour se divertir », affirme Maxence Melo, diplômé en génie civil qualifié. « Je savais que tant que nous devions lutter contre la corruption, ce ne serait pas une tâche facile », se rappelle-t-il.

Des millions de followers

En février 2008, le Premier ministre tanzanien Edward Lowassa a démissionné et son cabinet a été dissous après que JF ait publié des documents l’impliquant dans un contrat d’énergie corrompu avec la société américaine Richmond Development. L’exposé était le point culminant d’une série de cas que JF publierait dans la prochaine décennie, menant à plus de licenciements de gouvernement et de méfiance de donateurs — et pour Maxence Melo, un flux sans fin d’interrogation et d’arrestations.

Depuis lors, JF est devenu une plate-forme avec plus de 420 000 membres, y compris des comptes certifiés des ministres, des membres du parlement et des hommes d’affaires.
Le site compte plus de 4,3 millions de followers sur Twitter, Facebook et Instagram combinés et a été décrit à la fois comme le « Reddit tanzanien » et une version swahili de WikiLeaks. Avec l’augmentation de la pénétration d’Internet, JF a intégré de plus en plus de Tanzaniens dans l’espace des médias sociaux, pour discuter, partager, questionner et tenir les puissants responsables. Environ 72 personnes travaillent actuellement sur la plateforme, surveillant et approuvant entre 80 000 et 100 000 commentaires par jour, selon Melo.

Peurs croissantes

Après l’introduction de la démocratie multipartite en 1994, la Tanzanie est devenue un pays plus ouvert politiquement et économiquement. Pendant deux décennies, les deux présidents Benjamin Mkapa et Jakaya Kikwete ont servi une image de la Tanzanie comme un pays ouvert aux affaires. Mais John Magufuli a complètement changé le ton, introduisant un style de leadership qui remonte à l’époque du régime socialiste du premier président du pays, Julius Nyerere. Connu sous le nom de Bulldozer, il a mené un effort pour s’attaquer à la corruption, a interdit l’exportation de minerais non transformés et a forcé les compagnies minières à augmenter leurs revenus et leurs redevances. Mais cette attitude autoritaire impacte désormais le secteur des médias et du journalisme.

Alors que les médias sociaux comme Facebook et WhatsApp ont de plus en plus prospéré, assumant une plus grande importance dans les campagnes politiques et dans la diffusion des nouvelles. Mais après quelques années roses, Maxence Melo explique maintenant que le gouvernement de Magufuli a commencé à inverser les gains dérisoires obtenus grâce à la communication numérique. Dès 2014, a-t-il dit, les agents du gouvernement ont commencé à lui dire : « Il y a une loi sur les Forums Jamii qui arrive. Qu’on le veuille ou non, il sera adopté ».

La loi votée pour lutter contre la fraude bancaire et le vol d’argent mobile a été utilisée pour poursuivre les internautes qui critiquent le gouvernement. Le jour du scrutin présidentiel en 2015, JF a été la cible d’une attaque DDOS, la rendant inaccessible pendant des jours. Melo est régulièrement invité à révéler des dénonciateurs, emprisonnés pour avoir exploité un site sans le domaine. tz, accusé par des hauts fonctionnaires de travailler pour le compte du parti d’opposition Chadema, et son site aurait été « cloné » afin de perturber les conversations des opposants.

Dénonciation

Le swahili, qui était une force pour JF depuis le début, constitue maintenant une « barrière », empêchant de nombreuses histoires ou discussions de devenir virales. S’appuyant sur l’exemple des Kenyans sur Twitter, Melo dit qu’ils peuvent attirer l’attention du monde sur les questions de gouvernance locale, simplement parce qu’ils « pourraient tout écrire en anglais ». Angela Quintal, directrice du programme Afrique du Comité pour la protection des journalistes, explique que la tentative de la Tanzanie de contrôler le web érode la vie privée et fait de l’État un « Big Brother ». Elle indique qu’il s’agit d’une approche antidémocratique qui place le pays sur une pente glissante vers le despotisme.

La panoplie des lois visant les médias numériques cible aussi les médias traditionnels comme les journaux. Cette année, les journaux Mwanahalisi et Mawio ont été interdits en Tanzanie respectivement pendant un an et deux ans, ce qui a incité les organisations des droits de l’homme et des médias à dénoncer les actions de l’État. « Tout le monde est inquiet », explique Simon Mkina, rédacteur en chef de l’hebdomadaire suspendu Mawio. Ephraim Kenyanito, un responsable du programme de défense des droits numériques article 19, dit qu’il est nécessaire de renforcer les « liens entre les défenseurs de la liberté sur Internet, les techniciens et les avocats pour être en mesure de souligner et de contester la constitutionnalité de ces dispositions ».

Pour Maxence Melo, peu importe ce qui se passe, la répression du gouvernement sur le forum ne fait que renforcer la volonté collective de leur base d’utilisateurs de rester engagés. Jamii Media affirme que 75 % des législateurs tanzaniens naviguent sur le site régulièrement et ont récemment lancé un projet visant à donner suite aux promesses électorales visant à améliorer la prestation de services.

Comme le site génère des revenus, le journaliste d’investigation espère également élargir la couverture du site au-delà de la Tanzanie et entrer à la fois sur le marché anglophone kenyan et francophone en RD Congo. En allant sur ces marchés, l’espoir est aussi d’archiver les conversations qui se passent entre Africains en Afrique. « J’aime le journalisme basé sur les solutions », déclaré Maxence Melo. « Soyons critiques à propos des problèmes et comment pouvons-nous y faire face ? Nous voulons des gens qui connaissent leurs histoires », laisse-t-il entendre.