Le verre a été fabriqué en Afrique des siècles avant l’arrivée des Européens

Au Nigeria, l’analyse du verre trouvé sur un site a révélé une industrie de production de verre subsaharienne unique qui existait 1000 ans avant l’arrivée des commerçants étrangers au 15e siècle.

Le verre a été produit en Afrique subsaharienne longtemps avant l’arrivée des Européens, selon des scientifiques étudiant des perles trouvées au Nigeria. L’analyse chimique de cet objet trouvé sur un site archéologique a révélé une composition distincte entièrement unique à la région. Cette découverte contredit ainsi une hypothèse de longue date selon laquelle le verre a été apporté en Afrique subsaharienne par des commerçants de la Méditerranée ou du Moyen-Orient.

Le verre, une histoire nigériane

Igbo Olokun, le site où les perles ont été découvertes, se trouve au nord d’une ville ancienne et centre de pouvoir régional appelé Ile-Ife, la maison ancestrale des Yoruba de l’Afrique de l’Ouest. « Cette zone a été reconnue comme un atelier de travail du verre pendant plus d’un siècle », a déclaré le Dr Abidemi Babatunde Babalola, un anthropologue de l’Université Harvard qui a dirigé le projet de recherche.

En effet, l’abondance des perles de verre trouvées à Ile-Ife a été associée aux nombreux sanctuaires et sculptures historiquement situés là-bas. Cependant, les archéologues ont supposé qu’ils étaient des preuves de commerce avec des peuples lointains.

Babalola a dirigé la recherche qui a été publiée par le Journal of Archaeological Science d’Elsevier. « De la fouille, nous avons récupéré presque 13 000 perles noires et la plupart d’entre elles ne sont pas à leur stade fini ce qui montre qu’elles étaient encore en fabrication au moment de l’abandon du site », explique-t-il. Sur ces 13 000 perles de verre trouvées sur le site, les chercheurs ont analysé 52 et n’ont trouvé aucune correspondance avec la composition du verre produit ailleurs.

Ainsi, deux groupes de verre ont été trouvés à Igbo Olokun, l’un avec des niveaux élevés de chaux et d’alumine, et l’autre avec de faibles niveaux de chaux et des niveaux élevés d’alumine. Les deux ont été identifiés comme étant uniques à la région, et le Dr Babalola et son équipe ont noté que leur composition reflétait la géologie locale et les matières premières disponibles.

Notamment, le verre trouvé à Igbo Olokun a également été daté entre les années 1100 et 1500, des siècles avant que les Européens établissent des réseaux commerciaux en Afrique de l’Ouest.

Méthode de travail

La recherche de Babalola implique à la fois la recherche archéologique et scientifique qui détermine les origines des particules de verre. Une combinaison qui, selon le chercheur, faisait défaut dans les recherches précédentes.

En utilisant une méthode appelée spectrométrie de masse, qui mesure la concentration de tous les éléments dans le verre, ils ont pu déterminer l’origine des perles en observant les éléments de « signature » et en les associant aux éléments géologiques de la région où ils ont été trouvés.

Le travail de Babalola a également rapporté de nombreux matériaux pour le travail du verre, confirmant qu’Igbo Olokun était le centre de la fabrication du verre.

Au moins pour les touristes qui sont souvent déçus d’apprendre que les perles qu’ils achètent en Afrique sont originaires d’Europe, il y a de bonnes nouvelles en perspective.